本片拍摄了青海省祁连山区小煤窑里矿工的生活。这里是海拔3600米处，空气稀薄。小煤窑里的矿工在没有任何保护的工作环境里艰苦劳动，一般干5-10年就会得矽肺病，从而失去劳动能力。如果死于事故，家属只能得到微薄的赔偿金。这是中国底层劳工在1990年代初生存状况的真实记录。

1966年8月8日，中共中央通过了文革“十六条”。不久，上海青年技工、1957年曾被打成右派的刘文辉传写小册子和传单，明确反对文革，反对“十六条”、反对专制暴政。他于当年11月26日被逮捕，四个月后被以反革命罪判处死刑枪决。刘文辉是目前所知因反文革被公开枪杀的第一人。本书作者刘文忠是刘文辉的同案犯，也是他的弟弟，被关押十三年后得到平反。在这本自传里，刘文忠详细记述了刘文辉的思想和遭遇。