作者杨曦光（杨小凯，1948–2004），在中学年代经历文化大革命，1967年因为发表文章《中国向何处去？》，批判文革思维，入狱十年。本书是杨小凯的回忆录，书中每章讲述杨小凯在狱中所接触的一个或两个犯人的故事：他们中有地下反对党的领袖，有从事自由经济活动的企业家，有扒手、强盗，有各式各样的不同政见者，被迫害的教徒和作家，以及国民党时代的高官贵人。
杨小凯1988年获普林斯顿大学经济学博士学位，后为澳大利亚莫纳什大学经济学讲座教授、澳大利亚社会科学院院士。本书于1994年出版，1997年、2016年再版。英文翻译本题为《Captive Spirits: Prisoners of the Cultural Revolution》，由斯坦福大学出版社1997年出版。杨小凯自序说，英文版和中文版内容差别相当大，是“两本独立的书”。多数章节曾以《狱中回忆》为名在《北京之春》杂志上连载。
发生在1960年代的中国大饥荒，是人类历史上罕见的饥荒。从1958年至1962年期间，据不完全统计，中国饿死了三千六百万人，因饥饿使得出生率降低，少出生人数估计为四千万上下，饿死人数加上饥饿而少出生人数共计七千多万人，这不仅是中国历史上所发生的灾荒中死亡人数最多的一次巨灾，也是人类当代史中最为惨痛的空前大悲剧。这是一场天灾还是由“人祸”造成的呢？官方对此有意掩盖，竭力淡化，禁止与此有关的公开讨论与表达。新华社高级记者杨继绳，亲身经历了父亲在大饥荒中的死亡，此后呕心沥血，穷数年之功，跑遍了当年灾难最严重的十几个省份，亲自查阅无数公开或秘藏的档案与记录，访问当事人，反覆查证，以史笔之心与新闻记者的良知，数易其稿，真实地再现了这段惨绝人寰的人间痛史，并以大量的事实和数据，条分缕析造成这场大饥馑的主因正是极权体制。这是一本承载了许许多多中国普通人的集体记忆之书，是为那三千六百多万受难者所立下的墓碑。
本书由香港天地图书出版。英文版《Tombstone: The Great Chinese Famine, 1958-1962 》由美国作家Stacy Mosher 翻译。
